挖掘机是挖掘和装载土石的一种主要工程机械。它在建筑、水利工程、筑路、露天采矿和国防工程中都有广泛的应用。此外，一些中小型通用单斗湿地挖掘机还可通过更换工作装置，作起重、装载、抓取、打桩、钻孔等多种作业。

　　挖掘机分循环作业式和连续作业式两大类。湿地挖掘机属循环作业式，其工作循环包括:挖掘、回转、卸土及返回等过程。多斗挖掘机属连续作业式，一般这类机械都具有较高的生产率，是一种专用挖掘机，适合在大型挖掘工程中使用。

　　单斗挖掘机的基本类型大致可按以下几个方面来区分:

　　(1)按动力装置分有电驱动式、内然机驱动式和复合驱动式等3种，以内燃机驱动式使用较普遍。

　　(2)按传动装置分有机械传动、全液压传动和半液压传动。半液压传动的挖掘机行走机构采用机械传动。国产轮胎式液压挖掘机多为半液压式。少数挖掘机仅工作装置采用液压传动，如大型矿用挖掘机。

　　(3)按行走装置分有履带式、轮胎式、汽车式和悬挂式等多种类型。履带式挖掘机因有良好的通过性和稳定性，应用较广。轮式挖掘机具有行驶速度快、机动性好、可在城市道路上通行，中、小型挖掘机采用此种型式者渐多。汽车式、悬挂式挖掘机，则是以汽车或拖拉机为基础机械安装工作装置的小型挖掘机。

　　(4)按工作装置在水平面内可回转的范围分全回转式(360度)和非全回转式(小于270度)二类。大部分液压挖掘机是全回转式。悬挂式液压挖掘机工作装置仅能作180度左右的回转，属半回转式。

　　(5)按工作装置的结构不同可分为铰接式和伸缩臂式二种。铰接式结构用在大多数挖掘机上，伸缩臂式挖掘机用于平整清理场地、疏浚河道等作业。